【本報綜合外電報導】科學家本月在人類記憶領域有兩大發現。澳洲和美國科學家認為，他們已隔離出大腦一個學習、儲存記憶的新機制。他們表示，這項發現可能有助於治療腦部傷勢和病變；英國醫生正在研發一種可以防治老年記性不好的藥丸。

雪梨嘉文醫學研究所首席研究員維斯爾（Bryce Vissel）表示，這項發現挑戰人們長久以來在大腦捕捉、編碼資料方式的認知。

他告訴法新社：「我認為，這項發現最後將影響我們對大腦運作的認識，也將影響我們治療老年癡呆症（阿茲海默症）患者的藥品研發、心理治療。」

這項為時六年的研究，以化學方式關閉老鼠的某一腦受體，然後看看這對牠們大腦運作產生何種影響。各界過去把腦受體視為首次學習事務的關鍵。

研究發現，大腦會以腦受體吸收第一次的學習體驗，但在處理接下來學習經驗、或類似事件時，大腦會運用其他的分子機制，因此腦受體就沒有那麼重要。

科學家希望能以藥物或其他治療，在腦中複製上述所說的第二途徑，用以治療腦傷、腦病變患者，如老年癡呆症或帕金森氏症。

維斯爾表示，儘管這項發現仍在探索階段，依然為神經病變或受損患者，帶來藥品和行為治療的新希望。研究結果也可能加強一般人的學習能力。這項研究報告刊在《公共科學圖書館期刊》（PLoS ONE）網路版。

英國愛丁堡大學的塞可（Jonathan Seckl）教授則正在研發記憶藥丸。英國《每日郵報》報導，這種藥物主要是用來治療心不在焉而非腦部疾病，預計明年能進行人體試驗，如果成功，五年內便可上市。

「委婉來說，有三分之一的老人有輕度知能障礙。」主持這項研究的塞可說，「這是招致阿茲海默症的主要因素，而且忘記出門要做什麼或是鑰匙放哪裡，真的讓人沮喪。」

這種問題的部分原因是因為壓力荷爾蒙偏高，包括可體松在內，會損壞大腦的「記憶中心」。

塞可教授證明了11beta-HSD 1酵素會提高可體松濃度，因此研發藥丸來避免這種問題發生。這種稱為UOE1961的藥丸，可提升年長老鼠的記憶力，讓牠們在記憶與學習能力測驗上，表現得跟年輕老鼠一樣好。

這份刊登在《神經科學期刊》（Journal of Neuroscience）的報告指出，實驗老鼠只接受兩周試驗，就有了上述表現。

「年長老鼠的生命快走到盡頭，學習能力有嚴重缺陷。」塞可教授說，「我們把牠們變回跟年輕老鼠一樣好，真的很令人興奮。以前老師教我們，喪失的記憶力是無法恢復的。」

目前還不知道UOE1961的副作用。不過，有利的是，降低壓力荷爾蒙對心臟也比較好。這種藥只有對老化的腦袋有效，也就是說，吃這種藥不能幫助年輕人通過考試。