在中國，同姓人相遇，喜歡說「我們五百年前是一家」，以拉近彼此關係。不過，從姓氏學角度來看，這句話當認不得真，同姓人「五百年前是一家」的概率並不高。

中國的許多姓氏（尤其是大姓）來源複雜，即使同姓，也未必是一個老祖宗。譬如「孫」姓，《百家姓》名列探花，現代中國姓氏裡位列十二，算是一不折不扣大姓了。最負盛名的一支孫姓當屬春秋衛武公之子「惠孫」一支了。惠孫之孫「武仲乙」，武仲家族以祖父之字為氏；這是先秦時期孫氏來源的最主要一支。

春秋時還有楚國孫氏和齊國孫氏，楚國孫氏源自楚莊王的令尹孫叔敖，也屬以先祖名字為氏，齊國孫氏則是齊景公給將軍田書賜姓孫。不僅僅有這三支孫姓，史上還有眾多的改姓孫氏。商代名臣比干被紂王剖心後，子孫為避禍亂，有的就改姓孫；西漢功臣夏侯嬰之後娶公主為妻，該公主隨母親外家姓，稱「孫公主」，這使其子女也隨母親外家姓孫；明朝初年，大批含孫字的複姓不得不省字而改孫氏。這其中有「孟孫、仲孫、季孫、叔孫、長孫」等諸姓氏。這麼多孫姓支派，實在不能都說「五百年前是一家」。

許多看起來不相干的姓氏，卻有親緣關係。以《百家姓》前六句為例，「尤」姓源自「沈」姓，是因福建沈姓為避閩王王審知諱，去掉水旁而成；而「何」姓則源自「韓」姓，蓋因韓國滅亡後，子孫流散，江淮讀「韓」為「何」，這才有了何姓。

如果再追根溯源的話，趙、秦起自「贏」姓；「周、吳、鄭、馮、衛、蔣、沈、韓、楊、施、張」都源自「姬」姓；「褚、陳」分別得自「子」姓、「媯」姓；而「許、呂」則始自「姜」姓。這是怎麼回事呢？

原來，夏、商、周四朝的國姓分別是「姒、子、姬、贏」；著名的堯帝姓「伊祁」；舜帝姓「媯」或「姚」；炎帝居住在姜水之濱而得姓「姜」；人文始祖黃帝本姓「公孫」，長居姬水，因改姓「姬」，居軒轅之丘，故又號「軒轅」氏。

可為什麼這些古老的姓氏，除了姚、姜幾個之外，後世已很少有此姓呢？原來夏商周三代有很嚴格的宗法制度，只有嫡長子才能繼承姓氏，其他子孫只能以邑、國、祖字、官名等為姓，久而久之就分散了這些古老姓氏。

以「姬」姓為例，周朝分封了許多同姓諸侯，到春秋戰國少數諸侯做大，多數諸侯湮沒，紛紛以邑國為姓，而周天子則式微，姬姓就漸漸不那麼吃香了。到唐朝時，唐玄宗名李隆基，「姬」、「基」同音，一些「姬」姓人又改為「周」姓。這些古老姓氏其實並沒消失，只是換了「門牌號」而已。

這樣論來，幾乎每個中國人都差不多是五千年前是一家。我們中國人只要相見，不用說「五百年前是一家」，說「五千年前是一家」，那肯定是錯不了的。