中國繪畫中，常於紙幅中留置一大片空白，而不使畫滿，我們謂之「留白」。

中國繪畫「留白」，始於禪宗思想盛行時的南宋，在此之前，中國繪畫一直都是滿畫的布局，例如膾炙人口的北宋畫家范寬〈溪山行旅圖〉及李唐〈萬壑松風圖〉，畫面主山堂堂，儼然一巨碑聳立，仰之彌高，畫面布滿，幾無喘息之處，透露著北宋人對山川自然的敬畏與膜拜，〈溪山行旅圖〉中的行旅，寸馬豆人，與雄偉的山川相較，其微渺若滄海一粟、浪裡一條紋，其卑謙若佛教釋尊圖底下的供養人、膜拜者。

宋室南渡，禪宗「空」理思想盛行，轉而滲透繪畫與書法，以致有畫家馬遠和夏圭的「邊角」構圖，置山石樹木於畫面之邊、之角，而留出大片的空白，形成所謂「馬一角，夏半邊」南宋的特殊構圖風格。

早在北宋的蘇轍便有此「空」觀思想，他在《論語解》一書中說：「貴真空，不貴頑空，蓋頑空，則頑然無知之空，木石是也。若真空，則猶之無焉，湛然寂然，元無一物，然四時自爾行，百物自爾生，粲為日星，滃為雲霧，沛為雨露，轟為雷霆，皆自虛空生。」此「頑空」是指無意識的空，如「木石」般無知，它只是客觀的空間存在，而蘇轍特別提出「真空」，則是指「元無一物，然四時運行，萬物生焉。」概念之下，所有的存在都是從這一真空、虛空生出，是虛空與由虛空所生出、所襯托出的物質，兩者的統一體，即禪宗所謂的「真空妙有」，超越「有」與「無」二元對立之後，所會悟觀照的「空」。所以「有」包含了「無」，「無」亦包含了「有」，「有」與「無」相生，「有」與「無」相成。

圖例畫苗栗法雲寺後院的一株燈籠花，紅花和綠葉被背景大量的留白襯出，旁白的書題：「春天即將帶著她的花兒離去，而我只能用畫筆寫下她的容顏，寄給永恆。」道盡佛家的「無常觀」，也寫出一種生命的無奈。