夏至相當於陽曆六月二十二日前後，太陽到達黃經90度開始。《禮記‧月令》：「鹿角解，蟬始鳴，半夏生，木槿榮。」這是夏至的基本特徵。中國民間認為鹿角朝前生，屬陽，夏至到，陰氣生而陽氣衰，所以鹿角開始脫落；蟬又稱知了，夏至後開始鳴叫；半夏為中藥材，夏至後開始生長。在古代文獻中，有不少關於夏至的記載：

《漢學堂集解》引《三禮義宗》：「夏至為中者，至有三義：一以明陽氣至極，二以明陰氣之始至，三以明日行之北至。故謂之至。」

夏至又稱「日長至」、「日永」。夏至過後，陽光向南方移動，白晝漸短，黑夜漸長。

根據科學解釋，太陽直射北回歸線，即照到北緯23°27′處時，中國的廣州汕頭、廣西梧州，台灣的嘉義均在北回歸線上，這是太陽在一年內直射最北邊的一天，也是北半球一年中白晝最長的一天。夏至以後太陽開始南移，白天就逐漸變短了，這就是「吃了夏至麵，一天短一線」的原因。其中的「線」，指織布的緯線，由於天變短了，農婦織布的時間也就少了，一天之內必然少織一根緯線。這是非常形象的說法。

夏至是最古老的節氣之一，也是一個重要節日，宋代曾有讓官吏放假三天的制度，該日官吏可以回家團聚，度過盛夏。農曆規定，夏至後第三個庚日開始入伏，每十天一伏，共三伏（初伏、中伏、末伏），又稱「伏天」或「伏日」，它的意思是隱伏以避盛暑。此時天氣最熱，人們食欲不振，民間開始注意飲食補養。近人胡樸安《中華全國風俗志．儀徵歲時記》：「夏至節，人家研豌豆粉，拌蔗霜為糕。饋遺親戚，雜以桃杏花紅各果品，謂食之不蛀夏。」所謂「不蛀夏」就是夏天不生病的意思。而北方人則吃麵條，正如民諺所云：「冬至餃子夏至麵，三伏烙餅攤雞蛋。」

夏至的雨水多雷陣雨，驟來疾去，範圍較小，「東邊日出西邊雨，道是無晴卻有晴」，說的就是這一節氣的氣候特點。夏至時節，天氣非常熱，在幅員遼闊的中國各地雖然農活有所不同，但還是有相同的部分，除了鋤草外，伴隨莊稼旺盛生長，荷花盛開，各種害蟲也活躍起來，防蟲是各地農民的當務之急。

小暑相當於陽曆七月七日前後，太陽到黃經105度開始。

暑是炎熱之意，小暑就是氣候炎熱還沒有熱到極點。《月令‧七十二候集解》：「溫熱之氣而為暑，小者，未至於極也。」

小暑時的氣候有一定特點：一是雨水多，降雨量大，民間為了使雨停止，往往在門上懸掛掃天婆，據說這樣就可以使大雨停止；二是炎熱，家家需重視防暑；三是颱風颶風肆虐。

夏至和小暑消暑主要從以下幾個方面著手。首先是多吃冷食、涼食以及瓜果；其次是多利用消暑工具。《清嘉錄》卷六記載：「三伏天街坊叫賣涼粉、鮮果、瓜、藕、芥辣索粉，皆爽口之物。什物則有蕉扇、萱巾、蒲鞋、草席、竹席、竹夫人、藤枕之類，沿門擔供不絕。茶坊以金銀花、菊花點湯，謂之『雙花』。麵肆添賣半湯大麵，日未午已散市。」