「汗牛」指運送書籍時，以牛負載，累得出汗的樣子；「充棟」則指書籍繁多，堆滿了整幢房屋。因此「汗牛充棟」合起來解釋，就是指書籍極多；語出柳宗元〈陸文通墓表〉，文中有「其為書，處則『充棟宇』，出則『汗牛馬』」之語。

「充棟宇」指儲藏之多，「汗牛馬」則言載運之多，「汗牛」加上「充棟」，就是書籍特多，近似於「車載斗量」的意思。

柳宗元的原意是，自從孔子整理過《春秋》後，為它作傳的人當時就有五家，包括《左傳》、《公羊傳》、《榖梁傳》、《鄒氏傳》與《夾氏傳》；後來歷朝歷代，更有成百上千的人為《春秋》作注，出現很多見解不一的著作，這些書堆起來能塞滿屋子，運出去使牛馬都累得出汗。

一般用法如：「市面上各種出版品『汗牛充棟』，如何創造自己的特色，以躍上檯面吸引讀者，即成為『出版學』的第一門課！」