西漢古隸自秦隸衍生，歷經一百三十年左右的傳寫，在西漢昭、宣兩帝之間逐漸趨於成熟，幾經美化、簡化、草化，演變而成漢代隸書，漢代早期的隸書，還未脫離篆法。

由里耶秦簡來看，漢隸是承襲前朝秦隸文字而繼續發展。它一方面吸收秦隸中初始萌生的波磔筆法，另一方面在筆勢上，產生左撇和右捺的波磔，使字的兩邊分布整齊，具有左右飛舞之姿，像古厝的飛簷，輕盈活潑。但是愈往後期則愈有規範。

至東漢後期隸書的發展已進入成熟時期，書法風格一碑一奇，瑰奇偉麗，面目眾多，且各領風騷。神道、廟堂碑上常見典型隸書，或樸厚，或娟秀，或典雅，其中以廟堂三巨制最經典，分別是《乙瑛碑》、《禮器碑》及《史晨碑》，現存山東曲阜孔廟，合稱孔廟三大名碑，備受書法家推崇。

《乙瑛碑》記載漢魯相乙瑛奏請朝廷置孔廟百石卒史執掌祭祀一事。其用筆方圓並施，線條肥瘦停勻，字型方正沉厚。康有為《廣藝舟雙楫》云：「虛和則有《乙瑛》、《史晨》。」

《禮器碑》記錄東漢桓帝年間，魯相韓敕修建孔廟、增置禮器並免除孔子家族傜役稅賦等事蹟。碑文字跡清勁秀雅，神采肅穆有廟堂氣。清王澍《虛舟題跋》評：「瘦勁如鐵，變化若龍。」

《史晨碑》分前、後碑，前碑是記錄東漢魯相史晨奏請祭祀孔廟之事，後碑則記載史晨祭祀孔廟和饗禮的盛況。前後碑字體如出一人之手，傳為蔡邕書。