「劫」，是指非常長遠的時間，長到無法以年月日計算。

佛教認為，世界是依循著成立、存續、壞滅、空無四個階段，周而復始地演化著。從生成到壞滅，所經歷的時間，正好是一個「劫」。每一「劫」都包含四個時期︰成劫、住劫、壞劫、空劫（一說是壞、成、中、大四劫）；而此四劫期間，各有二十中劫，總合為八十中劫，稱為一大劫。

「成劫」，是指世界的成立時期；世間安穩、持續的時期，叫做「住劫」；住劫之後，經由火、水、風三災毀壞世界的時期，稱為「壞劫」；「空劫」則是世界已壞滅的空虛期。

據《俱舍論》卷十二載：「初火災興，由七日現。次水災起，由雨霖淫。後風災生，由風相擊。此三災力壞器世間。」說明佛教認為世界於「壞劫」時期，會興起水、火、風三災，大火把世界一切物質都燒成灰燼，接著大水一淹，一切漂蕩殆盡；最後大風一吹全部皆無，世界終歸於毀滅；世界就是這樣周而復始地循環。

後人遂將天災人禍等借稱為「劫」或「劫數」，並認為命中注定要遭受的禍患災難，是無可逃脫的，就以「在劫難逃」來比喻。在巴金《〈序跋集〉跋》中提到：「我從小熟習一句俗話：『在劫難逃』，卻始終不相信。」

正因為「在劫難逃」，又引伸為無法挽救的行為或命運，稱為「萬劫不復」。

宋‧釋道原《景德傳燈錄》卷十九，以及《五燈會元》卷十五皆有此說：「莫將等閒空過時光，一失人身，萬劫不復，不是小事。」這用以警惕學佛者應珍惜人身難得，當精進於修道，否則將如《梵網經》卷二所述：「勿輕小罪以為無殃，水滴雖微漸盈大器；剎那造罪殃墮無間（指阿鼻地獄），一失人身萬劫不復。」這兩段經文也道出佛教認為一旦墮入地獄、失卻人身，雖經數萬次世界生滅那麼久的時間，也難以投胎為人吶！

相對於此，則有「劫後餘生」之說，用以形容經歷巨大災難後，仍能僥倖保存性命；彼此再見面時，則有「恍如隔世」之慨！