意境，是中國美學中，論述藝術創作最重要的準則與範疇，它遠比一般藝術形象更深刻地揭示了藝術的美學本質。意境，既是傳統中國文化土壤中，孕育、生長、開敷出來的豐碩的果實，更是中國古典藝術創作實踐的理論精要。

意境之說，其內涵實源於老莊的道家哲學，在莊子《齊物論》即說：「樞始得其環中，以應無窮。」這一「環中」之喻，便是後來傳統文學與繪畫中，有關意境理論論說與評品的重要譬喻，它實質的功能，在於說明藝術創作在具體形式之外，尚有一個看不見、聞不得、聽不到的作者的「心聲」，它無法從具體創作中的有形跡象裡發現，而是而靠欣賞者透過想像力的悟解，而尋繹獲得。

換句話說，藝術創作的境界內涵，是超越具體形象，而飛升到形象之外無限的精神領域，亦即藝術創作有「象外之象」、「景外之景」、「韻外之致」等之境界，藝術家的可貴，在於能在有限的空間之內，表現無限的境界內涵；在最小的尺幅中，描繪拓展出無盡的穹蒼宇宙；在狹礙的物質圍限中掙脫而出，讓精神馳騁悠遊於太空無極。

唐代美學家司空圖在他的《二十四詩品‧雄渾》中說：「超以象外，得其環中。」用以形容文藝創作到達雄渾境界的高標，清代藝術鑑賞家王士禎在《蠶尾續文》中也說：「王懋《野客叢書》有云：『太史公如郭忠恕畫，天外數峰，略有筆墨，意在筆墨之外』，詩文之道大抵皆然。」其「意在筆墨之外」即是創作中藝術家那看不見聞不得的意境。

晚清王國維在他的《人間詞話》中也提到：「古今詞人格調之高無如白石，惜不於意境上用力，故覺無言外之味，弦外之響，終不能與於第一流之作者也。」強調文學創作中的「言外之味」與「弦外之響」。

而直接以繪畫創作，提出藝術家在進行創作時，言外之音、畫外之畫那種只能心會、無法言傳的作者的心境與竟境理論，最為典型的藝評家，要屬清人笪重光，他在《畫筌》有此名言：「山外清光，何從著筆？空本難求，神無可繪；有畫處多屬贅疣，無畫處皆成妙境。」

一幅山水，有筆墨處，是我們眼睛所能及的，但自然山水的清光，卻是筆墨之外的事，是肉眼所不能及的，是要靠欣賞者的慧心去填補充實的，所以是「空本難求，神無可繪」；而有畫處或實處說出的，實在有限；沒有畫到的、畫外之畫（話），才是妙境，才是作者絕妙意境所在啊！