今天，地球上沙漠的面積已經大於月球的表面積，然而沙漠還在不斷擴張和延伸，這就是沙漠化。沙漠化主要由自然力引起，但人為的因素（如砍伐森林等）和動物對綠色植被的破壞起了促進作用。

從衛星拍攝的照片可以看出，撒哈拉沙漠在五年內擴大了五十萬平方公里，而在短期內又縮小了七十五萬平方公里，也就是說，沙漠就像原生動物一樣的伸縮。
 
外國的氣象學家認為，沙漠面積的增大與地球氣候轉冷有關，較冷的空氣密度較大，因此吸收潮氣較少，造成的雨量也較少。雖然當前沙漠地區只居住著全球人口的百分之四，但實際上大部分沙漠並不是真正的不毛之地，沙漠中也不是沒有水，如非洲東北部的努比亞沙丘下面有大量淡水，澳大利亞辛普森沙漠下面貯藏著八十七萬億立方公尺的水，而撒哈拉底下是個「海」。
 
沙漠下面的水是一種長期積聚的滲透水，帶有粉筆灰的味道，只是這些水形成「河流」（暗河）的極少，而是含在沙漠下面多孔的石灰石或玄武岩中，沙漠中低漥的地方，這些水就滲冒出來，於是形成沙漠中的綠洲。