「抽菸有害人體健康」，這已是舉世皆知的事實與常識，但原因為何呢？主要是因為菸草中含有一種劇毒物質──菸鹼，也就是人們常說到的「尼古丁」，所以「尼古丁」才是罪魁禍首。而「尼古丁」這一詞的由來，有兩種說法。

一種說法是：法國以前有一位駐葡萄牙大使叫尼古丁，他看到當地人吸食一種植物，並因此生病甚至死亡，感到非常奇怪。他把這種植物帶回法國研究，發現其中菸鹼含量很高，能誘發癌症、導致氣管炎、心臟病等多種疾病。人們為紀念他的這一發現，便把菸鹼稱為「尼古丁」。

另一種說法是：十六世紀，一個住在葡萄牙里斯本的法國人基恩‧尼古特，對菸草的性能十分了解。他發現把菸草敷在傷口上，可以減少痛苦。後來，科學家們經過進一步研究，發現菸草中含有劇毒物質菸鹼，便稱之為「尼古丁」，以示對法國人尼古特的紀念。