英國牛津大學的科學家正在利用基因工程方法培育能夠「吃」重金屬的植物。這些植物不僅可以吸收工廠、煤礦等工業基地殘留的金屬，還可用來清除由重金屬造成的有毒污染。

自然界中幾乎所有植物在生長過程中都要吸收一定量的金屬元素，但科學家們發現，一些個別植物對某些金屬元素、包括有毒元素具有特別大的「胃口」。這些植物只能在其它植物無法生存的特定金屬估量高的地帶健康成長，但這些植物比較稀有，且生長速度緩慢。

牛津大學病毒學和環境微生物學研究所的科學家在實踐中發現，植物吸收金屬的能力主要與一種名為組氨酸的氨基酸有關。科學家很快就能確定控制就一機理的基因，並將其目標基因分離，然後將其插入生長特別快的芸苔屬植物中，以培育出專「嗜」鎳、鎘等金融的甘藍或蕪菁。第一批這種植物在期望近年內培育成功。

科學家們說，他們培育出的這些「吃」重金屬的植物將是「不孕」的，這主要為防止其花粉隨意傳播。另外，為防止其它生物吃下這些可能含有有毒金屬元素的植物葉片，科學家們還打算將另外一些基因插入這些芸苔屬植物中，以使培育出的轉基因植物提不起其它生物的「胃口」。