「十八般兵器」之稱是從「十八般武藝」一詞演化而來。「十八般武藝」始見於南宋畢島編的兵書《翠微北征錄》。此書編成於南宋嘉定元年，他在書中自稱「臣聞」，可見「十八般武藝」的說法實際上還要早。」

「十八般武藝」的原始出處和內涵今天已無從查考。謝肇浙《五雜俎》中對「十八般武藝」的具體內容作了記述：「一弓、二弩、三槍、四刀、五劍、六矛、七盾、八斧、九鉞、十戟、十一鞭、十二簡、十三撾、十四殳、十五叉、十六把、十七綿繩套索、十八白打。」前十七種都是兵器的名稱，第十八般名目「白打」，就是「徒手拳術。」

《水滸傳》寫到的十八樣兵器是：矛、錘、弓、弩、統、鞭、←、劍、鏈、撾、斧、鉞、戈、戟、牌、棒、槍、扒。還有謂十八般武藝是指九長九短：九長是槍、戟、棍、鉞、叉、钂、鉤、槊、環；九短是刀、劍、拐、斧、鞭、←、錘、棒、杵。