匾，又稱匾額、扁牘、牌額等。「匾」字的古字為「扁」，《說文解字》釋：「扁，署也。署門戶之文也。」據清文字訓詁學家段玉裁的《說文解字注》稱，早在漢高祖六年，蕭何就題蒼龍、白虎二關之匾了。

匾多為木製，也有綢質的。匾的第一大特點就是它的協調、教化作用。在封建社會，除他人表彰的匾額外，更多的是他人所賜或自製的匾。

古代的匾還體現了古代文化的儒道互補精神，蘊含著天人協調的文化思想。這類匾多在學府書院、風景名勝，和起居休憩之所，如「南天門」之類。

匾在內容上還集中地體現了古代文化的價值觀念和審美觀念。在形式上，匾額比同類文化載體碑刻使用面廣泛；與對聯比，既可和對聯一起使用，又可單獨使用，且有對聯沒有的表彰作用。