天燈又名「孔明燈」，是以竹圈為架、棉紙為體的中空簍狀物，當點火後熱空氣充滿燈內，天燈便能藉著浮力飛向天際。當成群的天燈齊放、點綴寧靜夜空，有如一團團火球騰空冉冉升起，令人目不暇給，內心充滿感動。

平溪文史工作室探源「放天燈」的典故，主要是台北縣平溪、十分一帶，原為平埔族的勢力範圍，地處偏僻山區，開發甚遲，交通不便。早期入山開拓的漢人，常遭山賊殺害或土匪搶劫，由於通信不便，遂以「放天燈」互報平安，後來逐漸演變成當地元宵夜特有的習俗。

另一說法是，平溪一地因官府勢力鞭長莫及，每年冬至過後，村民收成富裕之際，為了保命逃生，便收拾細軟逃入深山，直到元宵節前夕，才派壯丁下山察看，確定安全無虞後，才釋放天燈報平安。

天燈之所以稱為「孔明燈」，相傳其為三國時代諸葛亮所發明，作為軍事通信之用，另一種說法則因其外型像孔明畫像的帽子而得名。

天燈的結構可分為主體與支架兩部分，主體大都用棉紙或油皮紙糊成，支架則用竹篾組成，口圓袋方，大小各異。

底層支架中間，綁有一塊沾上煤油的粗布或金紙，放飛前將煤油粗布或棉紙點燃，並把整座燈按於接近地面處，燃燒一陣子之後，熱空氣使整個天燈撐起並飛升上空，如果天氣不錯，底部煤油燒完，孔明燈還會自動下降呢！

平溪、十分雖地處偏僻，但其放天燈的活動因媒體報導，吸引大量的人潮，不僅天燈愈放愈多，體積也愈做愈大，燈上還繪有各種圖案及書寫放天燈者的姓名，於是有「放得愈高，（事業）升得愈高」的說法。