春節原名「元旦」，隋代杜台卿在《五燭寶典》中說：「正月為端月，其一日為元日，亦云正朝，亦云元朝。」「元」本義是「頭」，後引申為「開始」，這一天是年的頭一天，春季的頭一天，正月的頭一天，所以稱為「三元」；因為這一天還是歲之朝，月之朝，日之朝，所以又稱「三朝」；又因為它是第一個朔日，所以又稱「元朔」。

宋吳自牧在《夢粱錄》中解釋：「正月朔日，謂之元旦。」《說文解字》中對「旦」字的解釋為「從日見一上，一，地也。」表示太陽剛剛從地平線上升起，即早晨之意。因為它分別表示一年、正月的的第一個早晨，所以稱「元旦」和「正旦」。

除上述稱謂外，春節還稱「開年」、「開歲」、「芳歲」、「華歲」等，在諸多稱謂中以稱「元旦」最普遍，時間最長久。