牛蒡又叫牛菜、大力子、惡實、牛蒡子、蝙蝠刺、東洋蘿蔔、東洋參等等。這是一種根莖類植物，人們多數吃的是它的根部，也有人將牛蒡的葉柄和嫩葉作為菜餚食用，牛蒡子和牛蒡根亦可入藥。

牛蒡原產於中國，全國各地都有栽培；它也在西元九二○

年左右傳入日本，深受歡迎，因此培育出許多品種，在日本有「東洋參」之美稱，因為日本人認為它的營養可與「人參」媲美。

由於牛蒡富含纖維，能幫助排便、降低膽固醇、減少毒素，又可以預防中風、防治癌症，現代人更發現了飲用牛蒡茶能幫助利尿、養顏、調節血糖血脂、降血壓、膽固醇，肥胖症等，對於減肥人士是個好消息，也因此無論中西醫都對它相當推崇。

美國保健專家艾爾‧施德爾博士撰寫的《抗衰老聖典》一書中，便指出牛蒡能夠幫助人體維持良好工作狀態，無任何的副作用。

中醫則認為它性辛、苦、寒，可以幫助疏風散熱、宣肺透疹、解毒利咽等，在林林總總的醫藥典籍裡，比如《本草經疏》、《本草綱目》等等，都認為它能祛風熱、消腫毒、通經脈，洗五臟惡氣，甚至「久服輕身耐老」。

由於受到人們的普遍喜愛，它成為餐桌上的常見佳餚，無 論滷、炸、煮湯、涼拌皆可，而且頭腦靈活的商人，並把牛蒡當作原物料，開發出牛蒡茶、牛蒡酒、牛蒡糊、牛蒡醬等健康食品。