「獄」字本指爭訟，如「獄訟」；後來引申而指關犯人的地方，如「監獄」。

「獄」字中間是個「言」，兩旁各有一隻「犬」。「言」表示「爭訟」；左右的兩隻犬，合文作「犬犬」，音ㄧㄣˊ，本指「相犬相咬」，也像「兩犬看守」的樣子。有爭訟的人，就像兩隻互相撕咬的狗一樣，在法庭上常常互相爭訟不下，所以「獄」的本義是「爭訟」。又凡有爭訟，敗訴的一方則要坐牢，監獄多用狗來看守，所以「獄」後來又引申為「監獄」，而二犬也可以解釋為看守監獄的兩隻狗。

古代「監獄」的名稱不同，夏曰「夏台」，殷曰「羑里」，周曰「囹圄」，後來則改稱「牢」、「監牢」、「獄」或「監獄」。而管理監獄的官吏叫「獄吏」，管理監獄的差役則叫「獄卒」。