學士一稱最早出現在《周禮‧春官》，原指在學校讀書的士子，魏晉以後，學士是指以文字技藝供奉朝廷的官吏，因此，民間習慣上稱有文采的飽學之士為「學士」，最著名的莫過於蘇東坡「蘇學士」了。

學士和大學士差距很多，學士大多是舞文弄墨、實權不大的官員，可是大學士的地位就非同一般了。唐、宋時，「學士」前加「大」的可都是宰輔重臣，到了清代，大學士成為文臣的最亮職位，官至正一品。

碩士的稱呼起源於五代，也指品德高尚、學問淵博的人，但一直不是官職。

博士起源於戰國，是一種官職，負責保管文獻檔案、編撰著述、傳授學問、培養人才。漢武帝時，還設立了五經博士，博士成為專門傳授儒家經學的學官。漢初，《易》、《書》、《詩》、《禮》、《春秋》每經置一博士，故稱五經博士。