唐朝時期，揚州走出了一位大和尚，將佛法東渡，也使得日本在建築、雕刻、文學、醫學上掀起波濤，這段中日交流史實，讓他駐錫的大明寺，在文革時期受周恩來電諭，安然度過。這位和尚就是鑑真大師。

鑑真大師十四歲從智滿禪師在大雲寺出家，二十七歲回揚州大明寺興戒壇，修塔建寺，廣施醫藥，統領當地四百多間寺院。五十五歲時，日本學僧前來求薦戒師，鑑真大師一諾千金，為大法也，何惜生命，漂洋過海六次才成功，最後登陸時，他已雙眼失明，卻開創了日本佛教傳戒之始，備受景仰。

鑑真大師紀念堂是大明寺內最具特色的建築，是梁思成所設計，仿日本奈良唐招提寺「金堂」風格，具單檐歇山頂、碑亭、長廊等。堂前供有一盞青灰石燈籠，稱為長明燈，象徵中日友情長年不熄。

堂內供奉一尊鑑真大師坐像，是一千二百年前日本弟子思托依據大師真身所塑之仿製品，本尊為乾漆造像，造於奈良時期，深受唐代雕塑風格影響，目前被精心保護在日唐招提寺內，視為國寶，每年僅開放三天，供人瞻仰。一九八○年本尊曾由日迎回揚州探親過一次，明年即將滿三十周年，又適逢上海世博會開幕，將再次迎請經上海返回揚州。

大明寺周圍古木蒼松，幽靜深遠，文人墨客多愛流連。宋歐陽修任揚州太守時，公務之餘，寄情山水，於大明寺內築平山堂，因揚州無山，坐在堂內整座城盡收眼底，故歐陽公詩云：「遠山來與此堂平」。又堂上一聯：「曉起憑欄，六代青山都到眼；晚來對酒，二分明月正當頭。」

此後，平山堂多次興毀。光緒年間，兩江總督劉坤一題「風流宛在」，以追懷歐公韻事。

寺內至高處，是一座寶塔，隋文帝楊堅六十壽辰，詔令全國三十個州內立三十座塔，以供奉佛骨舍利，其中一座即在大明寺內，塔高九層，雄偉莊嚴，名「棲靈塔」，意謂「佛在此處」，千年佛骨安奉塔中，為大明寺再添傳奇。