圖說：北宗山水畫名代周臣畫的「春山游騎圖」

水墨畫有「南宗」、「北宗」之分的說法。也就是把水墨畫分成南派和北派。首先提出這項理論的是明朝的莫是龍（也有人認為是董其昌先提出來的）。

由於北方的禪宗主張「漸悟」，認為要達到開悟的最高境界，必須有極大的耐心，循序漸進的、按步就班的去努力才有可能。南宗禪則主張「頓悟」，修練方式是以特殊的手段，例如：當頭棒喝等（同學們，這可不能學，會受傷的哦！），達到修行的最高境界。

於是，莫是龍就以禪宗南北分宗的理論，把水墨畫裡的「山水畫」作了同樣的區分：用了很多時間，循序漸進、慢慢完成，且色彩繁複華麗的作品，就是「北宗山水」；而隨意揮灑、輕鬆點染，用色淡雅樸素（甚至只用墨色）的畫作，就是「南宗山水」。

這種論說經過同是明代的董其昌倡導後，更被大多數人所認同。不過董其昌同時也提出「崇南貶北」的說法。由於他的影響力很大，因此造成了明朝以後，南宗興盛而北宗式微的結果。雖然水墨畫南北分宗講的是山水，其實花鳥畫一樣也可以作這種的區分：例如工筆花鳥就比較契合北宗的「漸悟」精神；寫意花鳥就比較接近「頓悟」的境界。

至於到底是不是「南宗」就真的優於「北宗」？終究「崇南貶北」或者「崇北貶南」都是一種偏見。我們現在最該學習的就是「包容」及「尊重」不同看法的民主精神，不是嗎？