這個概念是由美國高盛公司首席經濟學家歐尼爾（Jim O'Neill）二○○一年首先提出，包括巴西、俄羅斯、印度和中國，「BRIC」恰好是上述四國英文名稱首字母縮寫，因發音類似「磚塊」，故得名「金磚四國」。歐尼爾當時預測，金磚四國將在本世紀上半葉，超越部分世界頂尖經濟體，成新世界秩序基石。

歐尼爾如今指出，全球經濟危機意味中國和其他新興市場大國，將以更快的速度追趕上已開發世界經濟體，中國二○二七年前就會挑戰美國的第一強國地位，且巴西、俄羅斯、印度和中國等金磚四國的經濟實力，不消二十年光景就可能超過七大工業國（G7）。