「莽」原為名詞「草莽」的意思，後來演變而有動詞、形容詞「魯莽」、「莽撞」等意思。

「莽」字在古文字的造形中，多由「犬」和「森」、「林」「艸」（草）、「茻」（叢草，讀ㄇㄤˇ，亦即「莽」的初文）組合會意。犬善於在灌木林中或空曠的草叢中追逐動物，因此「莽」字原指空曠無際、草木茂盛的原野，如草莽英雄等；以後進而引申有長遠、空曠無際的意思，如莽莽乾坤、莽莽萬重山、蒼蒼莽莽等。

然由於犬撲入灌木林或叢草之中追逐動物，常常橫衝直撞，不知危險，所以「莽」又引申而指冒失、粗率、不精細、不謹慎的言行，如「莽漢」即指言行粗率、魯莽，做事不加思索的人。