鐵人三項運動（triathlon）起源於一九七○年代早期的聖地牙哥路跑俱樂部，在夏威夷路跑賽的頒獎典禮中，當時有一位名叫約翰‧柯林斯（John Collins）的海軍上校和他的一群同僚，討論到底那一種運動最辛苦、最累，大家彼此爭論哪種項目的選手體能最好？到底是游泳、跑步、自由車或是其他項目？

當時身為美國海軍司令官的柯林斯，便提議將現行三種耐力運動結合，參賽者必須連續完成游泳三‧八公里、自由車一百八十公里及四十二‧一九五公里的馬拉松，第一個完成比賽就會得到鐵人（Ironman）稱號。

原本只是聊天開玩笑的題材，就這樣誕生了鐵人三項運動。第一次正式的鐵人三項賽，於一九七四年舉行；二○○○年澳洲雪梨奧運，將鐵人三項列入正式比賽項目。