一九四二年九月，格達費（見圖／美聯社）出生於利比亞南部沙漠，是個居無定所的貝都因游牧部落家庭之子，早年曾在台灣政治作戰學校受訓。

一九六一年在班加西利比亞大學攻讀歷史，一九六三年進入班加西軍事學院，畢業後在利比亞陸軍服役。一九六六年在英國桑德赫斯特皇家軍事學院受訓，接受歐洲教育。

一九六九年九月一日，年方二十七歲的格達費秘密成立「自由軍官組織」，發動武裝政變，五日政變成功，推翻伊德里斯王朝，成為利比亞的領導人，並晉升為上校。次年，格達費成為利比亞首任總統，宣布以完成統一大阿拉伯為目標。

一九八二年至一九八三年任非洲統一組織主席，一九九○年代，格達費提出「大阿拉伯國家」構想，希望阿拉伯國家團結起來解決中東問題；近年又倡議成立「非洲合眾國」，進一步拉近「非洲聯盟」成員國間的關係，今年更獲選為非洲聯盟主席。

由於格達費出身游牧民族，主張部族社會的自然公平，過著簡樸的生活。他本人生活十分簡單，喜歡喝礦泉水和駝奶，不抽菸，不喝酒。他喜歡住帳篷、騎駱駝，在帳篷裡辦公和會見外賓。即使出國，也住在自己帶去的帳篷。

格達費的行動常常令人難以捉摸。這是因為他從小在沙漠裡長大，過慣無拘無束的游牧生活，養成放蕩不羈的性格。

比如，有一次，格達費突然決定立即去埃及會見納瑟總統，吩咐幕僚馬上準備直升機，但負責格達費安全的衛隊正在沙漠裡訓練，幕僚打電話急召衛隊前來，格達費卻說：「不用叫了，來不及了，我要立即動身。」於是，格達費獨自乘坐直升機去開羅，連埃及方面也沒有打招呼，直到飛機在開羅上空盤旋，納瑟才知道格達費來了。