講到石獅子，先得從獅子說起。中國古代本無獅子，李時珍說：「獅子出西域諸國。」獅子何時傳入中國的呢？自漢張騫出使西域以後，中國與西域諸國有了正式往來。據文獻記載，東漢章帝章和元年（西元八四年）安息國王獻獅子；翌年，月氏王獻獅子；和帝永元十三年（西元一○一年）安息國王獻獅子；順帝陽嘉二年（西元一三三年）疏勒國王獻獅子。

石獅子在中國出現的歷史要比真獅子為早，究其原因，可能與佛教的傳入有關。據載釋迦牟尼佛出生時，一手指天，一手指地，作獅子吼……並說「佛為人中獅子」。而《玉芝堂談薈》也說：「釋家以獅子勇敢精進，為文殊菩薩騎者。」認為獅子是高貴尊嚴的「靈獸」，有護法避邪的作用，佛壇上常常刻有一對獅子，佛陀說法稱獅子吼，其座謂獅子座。

中國現存最古老的石獅雕刻為東漢造物。山東嘉祥縣武氏祠內的石獅，四川雅安高頤墓前的石獅，都是那時的作品。在曹操築的銅雀台舊址，曾發現有一對石獅子附著於門柱上。從這些石獅子身上明顯地可看到西亞雕刻的影響──獅身上生著雙翼。真獅子的輸入，才使石獅子形象產生了深刻的變化。

以後，獅子雕刻的藝術及其應用範圍，更有廣泛的發展，不只宮殿陵墓前和文衙武轅的前面要立兩隻石獅，有些講究的住宅前面也立著一對獅子。