銀杏是非長遠古的樹種，據載最早出現於三億年前，也是現存種子植物中最古老的孑遺植物，和它同門的所有其他植物都已絕種，因此它被稱為活化石。

銀杏生長較慢，壽命極長，可達到千餘歲，被列為中國四大長壽觀賞樹種（松、柏、槐、銀杏）之一。別名為白果樹、公孫樹、鴨腳樹、蒲扇等等。秋季葉子會變成金黃色，最是漂亮。

中國有不少著名、歷史悠久的老銀杏樹，比如：

山東的定林寺內的大銀杏樹，相傳是商代時種植的，至今三千餘年，仍然枝葉繁茂果實累累。

河北省遵化禪林寺有十三株蔽天遮日的古銀杏，其中一株樹心已腐朽，但又在腹中生出一株銀杏，寺廟碑文記載：「先有禪林後有邊（邊，指長城），銀杏還在禪林前。」可見它們歷史之久遠。

銀杏樹身挺直高大，樸實高雅，文人們喜歡用它來托物言志，借物抒情。比如南宋女詞人李清照，她寫〈瑞鷓鴿‧雙銀杏〉，以雙銀杏比喻丈夫趙明誠：「風韻雍容未甚都，尊前甘桔可為奴。誰憐流落江湖上，玉骨冰肌未肯枯。」詞中寫銀杏典雅大方，品質高潔，雖流落於江湖，仍保持著玉骨冰肌的神韻。

中國是銀杏的故鄉，中國人在很早以前就有栽培、研究。宋代梅堯臣寫了一首長詩描述此事：「北人見鴨腳，南人見胡桃。識內不識外，疑若橡栗韜，鴨腳類綠李，其名因葉高。吾鄉宣城郡，多以此為勞……剝核手無膚，持置宮省曹，今喜生都下，薦酒壓葡萄。初聞帝苑誇，又復主第褒，累累誰采掇，玉碗上金鰲……結子繁黃李，炮仁瑩翠珠……」

銀杏的果實即珍貴的「白果」，可食，亦可入藥，明代李時珍《本草綱目》記載白果具有「入肺經、益脾氣、定喘咳、縮小便」等功能。

銀杏樹經濟價值很高，除藥用外，其高大挺拔，葉似扇形，有降溫作用，是很受歡迎的綠化植物。它的樹幹又適合製作樂器、家具，可說通身是寶，難怪有學者認為銀杏樹可被譽為中國的國樹。