古代小學指兒童開蒙讀書的學校。因兒童進小學讀書必先要認識文字，後來「小學」便代指文字學了。

西漢末年，劉歆作《七略》，始把文字訓詁書歸為「小學」，隋唐以後，「小學」的範圍擴大，成為文字學、音韻學、訓詁學的統稱。

「文字學」以漢字為研究對象，是研究文字的起源、發展，文字的形、音、義的關係，正字法以及各字演變情況的學科。「音韻學」是研究漢語語音沿革，辨析字音的聲、韻、調，並研究其不同歷史時期的分合變化的學科。「訓詁學」是研究古代詞義的學科。「小學」也包含了解釋古經典的「釋文」、「音義」一類的書。

「小學」原是從經學派生出來的，是基於通經治學的需要而產生的一門學科。到了清代，乾嘉學派將小學的研究推向前所未有的高度。小學的內容更加豐富，逐漸發展形成了以古文獻語言文字為研究對象的一門獨立學科。清末，在西方的語言學理論和方法的推動下，向現代語言文字學轉化，一般不再用小學的名稱。