奧芬巴赫一八一九年生於德國，父親是科隆當地猶太教堂的樂師。幼年時舉家遷移法國，自此長居巴黎。六歲開始學習小提琴，八歲嘗試創作，他隨後學習大提琴。一八三三年進巴黎音樂學院主修大提琴，並透過在戲劇院擔任樂團團員的身分，結識了阿萊維，並且向他學習作曲課程。

從事大提琴演奏的奧芬巴赫，在演奏生涯的同時潛心作曲。一八三九年他發表了第一部輕歌劇，而被公認為輕歌劇的奠基人。一八五五年他創辦「快活的巴黎人」劇院，接著下來的三年期間，他共發表了三十多部獨幕輕歌劇。一八五五年冬季，更成功進駐一座較大型的劇場，在這一段全盛時期，音樂家羅西尼、大文豪托爾斯泰、作曲家梅耶貝爾等人都曾經是座上賓。

奧芬巴赫早期的作品幾乎都不算成功，而後眾多作品中以一八五八年《地獄中的奧菲歐》最引人注目，上演之後令他聲名大噪。此作品又名《天堂與地獄》，故事情節環繞奧菲歐到地獄尋找妻子優麗蒂茜所經歷的種種阻礙。另外幾部較出色的作品包括《美麗的海倫》、《巴黎人的生活》、《藍鬍子》、《格羅斯坦公爵夫人》等；晚年創作《霍夫曼的故事》，抒情性特強，結構上屬三幕獨立歌劇，內容包括霍夫曼的三段戀愛過程，其中不乏扣人心弦的吟唱段落。

奧芬巴赫的輕歌劇採取幽默的情節，生動活潑的節奏，並經常引用當代通俗的舞曲形式，令觀眾耳熟能詳。此外，輕歌劇的內容大部分娛樂性相對較強，受歡迎的程度也比較高。他曾經屢次造訪倫敦及維也納，並演奏自己的作品，對推動這兩國的輕歌劇發展有功。一八八○年逝世於巴黎，正式告別作曲生涯。