人們多用「碰壁」來比喻遇到嚴重障礙或受到拒絕，事情行不通。

其語源是這樣的：中國古代院落正對大門處建有一堵方形牆壁，可以遮擋外人對院落的視線。對這堵牆壁，各地有不同的叫法，北方稱「影壁」，福建稱「屏風」，雲南稱「照壁」，台灣稱「中門」。

影壁之設立，是基於惡鬼只能走直線的傳統說法，在當門處設一堵短牆，以阻止厲鬼和邪氣逕直闖入家宅，「碰壁」一語即由此來。

「鬼打牆」是與「碰壁」相對應，且與鬼怪有關，前者是人防鬼，後者是鬼防人，前者是鬼碰壁，後者是人碰壁，真可謂一報還一報。

幾乎各地都有這樣大致相同的傳說，說人夜間行路，總在原地打轉，達不到目的地，以為這是遇到了無形的「鬼打牆」。

然而按科學的解釋是，人的兩腿長度略有差異，在得不到參照物校正的情況下，走的就是一條弧線，走得遠了，就會發生圍繞短腿一側轉圈的現象。

國外有這樣的事，在設有參照物或相應的指示器的情況下，一群人試圖穿過茫茫雪原，他們自信是對準方向前進，結果是轉了一大圈後，又回到了出發點。

不服氣，再來一次，仍然是回到了原地，最後便不得不放棄原先的計畫，更會不知所措。人夜間或霧天在荒郊野外行走，也容易發生類似情況。

比較「碰壁」和「鬼打牆」，是很有意思的。

「碰壁」是鬼吃了直行的虧，碰一鼻子灰，這是人在想像中利用鬼的短處剋鬼；「鬼打牆」是人吃了自以為在直行的虧。

「碰壁」是無形物撞有形物，人在得意忘形的時候總會「碰壁」，總會犯錯誤，因此人要牢牢地把握住自己的存在；「鬼打牆」是有形的人受制於無形的牆，人在生活中常常會受某種觀念的束縛，這種觀念雖然是無形的。但人類也就在不斷地「碰壁」和「鬼打牆」中逐步認識了自己，了解了自己，學會了生存，學會了發展。