西域，廣義上指甘肅至玉門關、陽關以西的古代中亞廣大地區，包括新疆和蔥嶺（帕米爾高原）以西地區，狹義上指歷史上的新疆。

在西元前二世紀，天山東西橫亙新疆中部，形成為南北兩半，南疆是塔里木盆地，北疆是準噶爾盆地。塔里木盆地面積約五十三萬平方公里，是中國最大的盆地，中部橫亙著約三十三萬平方公里的塔克拉瑪干沙漠，這是中國最大、世界第二大流動沙漠。

新疆東部還有個吐魯番盆地，是中國海拔最低的陸地，最低點在海平面下一五四公尺。

天山融雪形成許多河流，雪水滋潤著大地，於是，繁星般的大小綠洲，點綴著盆地邊緣，鑲嵌在大漠上河流的周邊，南疆綠洲農耕，北疆草原遊牧，人們過著半耕半牧的生活。分布著的一些小國家，利用從高地上溶化的水，在綠洲上生活，塔里木河與羅布泊是西域地區的主要農業、生活水源。

西域，自古多種族、多民族、多宗教、多文化，西元前五世紀左右形成了許多國家，開始獨立發展；張騫打通西域以前，匈奴支配著西域三十六國，到漢代分裂為五十餘國，東漢末年各國相互之間又不斷兼併；晉朝初年，鄯善、車師等幾個大國並起；南北朝，新興的高昌國是地跨新疆大部的強國；唐代初年消滅高昌，征服各國，西域地區因此成為唐朝的一部分。安史之亂後唐朝無力控制，西域再次出現獨立國家；清初康熙、雍正、乾隆艱苦征討，邊疆逐漸平定，將收納的少數民族聚居區命名「新疆」，意思為「疆土新歸」。

白雲蒼狗，如今各地區的「新疆」之名都已不存在，只有西北邊陲的西域，仍然稱為「新疆」。

「閒雲潭影日悠悠，物換星移幾度秋」，十一世紀以來東亞地區逐漸變冷，西域氣候受到強大影響，商賈往來轉向南方絲綢之路，西域商隊逐漸減少，綠洲各國也因此衰落。

新疆氣候乾燥，許多出土的千年古物保存完好，各國錢幣、漢字書寫的各種官私文書，樓蘭美女及先秦的金器、漢晉織品、魏晉壁畫、唐代絹畫等，塔里木盆地上的在阿斯塔那出土《尚書》、《詩經》、《孝經》和大量壁畫，還有讓世人驚嘆的伏羲女媧圖，與中原地區發現的竟然是一致的，在在反映出高昌的主流文化非漢文化莫屬，以及西域多元的歷史文化。

遺跡的發掘與出土文物，生動宣說著逐水草而居的當年西域文明，而新疆正是中西文化交往融匯的點，中原、印度、希臘和阿拉伯等世界文明交融薈萃之地。

資料來源：國立歷史博物館