世界各地有很多的地方，或是有對大自然不可知的力量崇拜，或是有古聖先賢做為後人「見賢思齊」的學習典範或是祈求幫忙的對象。回歸到佛陀時代，佛陀的一生都以弘法利生為要務，不只是在宣揚其所覺悟的真理，更強調契入眾生根機之重要，就像《楞伽阿跋多羅寶經註解》所說的：「所謂說法不投機，翻成大妄語是也。彼彼諸病人，良醫隨處方，如來為眾生，隨心應量說。」闡明了佛陀「隨機應化」的慈心悲願與善巧方便。

在大乘佛教聖典中，諸佛菩薩並非只侷限於以看似神聖或尊貴的形象弘化世間，《妙法蓮華經．觀世音菩薩普門品》就提到佛陀解說菩薩救度眾生種種的善巧方便，無盡意菩薩代表大眾請教佛陀說：「觀世音菩薩云何遊此娑婆世界？云何而為眾生說法？方便之力，其事云何？佛告無盡意菩薩：『善男子！若有國土眾生應以佛身得度者，觀世音菩薩即現佛身而為說法。…應以童男童女身得度者，即現童男童女身而為說法。應以天龍夜叉乾闥婆阿修羅迦樓羅緊那羅摩←羅伽人非人等身得度者，即皆現之而為說法。應以執金剛身得度者，即現執金剛身而為說法。無盡意！是觀世音菩薩成就如是功德，以種種形遊諸國土度脫眾生。』」是明示諸佛菩薩為「觀機逗教」而有種種的神通示現，以展現佛德應機教化的力用，凸顯出佛教與有神信仰之宗教談神祇立場的不同。

佛教傳入中國之後，有關於觀世音菩薩「千處祈求千處應，千江有水千江月。」的弘法利生的事蹟更是不勝枚舉，甚至於連民間普遍的「媽祖信仰」的傳說故事，以及流傳於後世《西遊記》等民間文學都離不開「戶戶觀音」盛況的影響。從中國懺法儀軌中的內容，更可以看出佛門應化身的思想與中國民俗神祇信仰的融合，如《瑜伽集要焰口施食儀》就提到：「能救五濁大悲觀世音，末劫之時弘願地藏王，所有一切賢聖護法神，證明護念法燈覆熾然。」這些護法神皆不是為了一己之私利而遊走人間；而是為了護持佛陀正確教法久存續於世間而來，以救度更多沉淪於生死苦海中的憂苦眾生。

中國歷史上這些神明，有些是來自人類對自然萬物的畏懼，也有來自對聖賢英雄的尊敬，也有來自對歷代宗親的久遠追思，及對神祇鬼靈的祈求等，民間信奉的神祇，以下僅就大家較為熟知的護法神祇略做一些介紹：

一、天公，與上古自然崇拜的敬天思想淵源有關，強調人心與天理相呼應的內在道德標準，所謂「人在做，天在看。」展現出先民順從天意的處世態度。若依佛教的說法，「三十三天」的天主是釋提桓因，其曾因五衰相現，自知將墮落，趕緊自皈依佛，而免於墮入惡趣，從而率領天眾成為佛教的大護法，如《釋氏稽古略》所說的「釋提桓因天帝中御三十三天，以臨下土，四鎮天王共誓護法護民。」鼓勵並護持人們從生理上的限制及種種欲求的束縛中超脫出來，且在《別譯雜阿含經》也提到：「若世間中，有人常能孝順父母…乃至多能持戒。四天王上啟帝釋，時諸天等，極大歡喜，咸作是言：『世間人中，修行善事，極為賢善，作所應作，增益諸天，損阿脩羅。』」人們行善，諸天就歡喜，紛爭自然少而增進社會整體的和諧。在台灣，民間有拜天公的習俗；而有些地方的佛門信仰有拜小齋天的傳統。（上）

─摘錄自《佛光教科書》第十冊 第十三課