「舍利」是什麼？《佛光大辭典》解釋說（三四九五頁）：「即死屍、遺骨之意，意譯體、身、身骨、遺身，通常是指佛陀之遺骨，而稱佛骨、佛舍利，其後亦指高僧往生後焚燒所遺下之骨頭。」

舍利既然是指「死屍、遺骨」，則與一般人死後的遺骨又有何不同？《法苑珠林》特別提出說明（大正五三、五九八下）：「舍利者，西域梵語。此云身骨，恐濫凡夫死人之骨故，存梵本之名。舍利有其三種：一是骨舍利，其色白也。二是髮舍利，其色黑也。三是肉舍利，其色赤也。菩薩羅漢等亦有三種，若是佛舍利椎打不碎，若是弟子舍利椎擊便破矣。」即知舍利也可以有不同的顏色，且佛舍利遠比一般人的遺骨堅實多了。

舍利的形狀如何？又何以會有佛陀的舍利流傳下來？據《大悲經》記載（大正十二、九六○下）：「如來應正遍知臨般涅槃時，憐愍世間諸眾生故，入如是三昧分此舍利令如芥子，然如來身不受苦痛，一切支節分散解時，能令舍利猶如芥子。時佛如來無有苦痛，乃至如是憐愍攝受彼諸眾生，及攝未來諸眾生故，令得安隱諸善道故。」原來舍利是佛陀為了悲憫眾生並鼓勵修習之而留下來的，正如《大般涅槃經後分》所述（大正十二、九○三中)：「佛般涅槃，汝等天人莫大愁惱。…何以故？供養舍利即是佛寶，見佛即見法身，見法即見賢聖，見賢聖故即見四諦，見四諦故即見涅槃。是故當知三寶常住無有變易，能為世間作歸依故。」

又《金光明經》說（大正十六、三五四上）：「舍利者，是戒定慧之所熏修，甚難可得，最上福田。」絕非是一般的石頭。《分別善惡報應經》更進一步提到（大正一、九○○中）：「若復有人施燈供養佛舍利塔，獲十功德…一肉眼清淨、二獲淨天眼、三離於三毒、四得諸善法、五聰明智慧…施燈供養佛舍利塔獲斯勝報。」真的是好處多多呢！