◎郭煒文

西元三四四年，亞歷山大渡海南侵，繼而東征，隨軍地理學家尼爾庫斯沿途收集資料，準備繪製一幅「世界地圖」。

尼爾庫斯發現沿著亞歷山大東征的路線，由西向東，無論季節變換與日照長短都很相仿。於是他做出了一個重要貢獻—第一次在地球上畫出了一條「緯線」，這條線從直布羅陀海峽起，沿著托魯斯和喜馬拉雅山脈，一直到太平洋。

後來，長期擔任古埃及亞歷山大圖書館館長的埃拉托斯，測算出地球的圓周，於是畫了一張有七條經線和六條緯線的世界地圖。

公元一二○年，克羅狄斯‧托勒密綜合前人的研究成果，認為繪製地圖應以經緯度的定點做根據，提出地圖上繪製經緯度線網的概念。

為此，托勒密測量了地中海一帶重要城市和觀測點的經緯度，編寫了八卷地理學著作，附二十七幅地圖，是世界最早的地圖集，其中包括八千個地方的經緯度。為使地球的經緯線能在平面描繪出來，他設法把經緯線畫成簡單的扇形，從而繪製出一幅著名的「托勒密地圖」。

十五世紀初，航海家亨利開始把「托勒密地圖」付諸實踐。但是，經過反覆考察，卻發現這幅地圖並不實用。亨利手下的一些船長遺憾地說：「儘管我們對有名的托勒密十分敬仰，但我們發現事實都與他說的相反。」

正確地測定經緯度，關鍵需要有「標準鐘」。製造準確的鐘表在海上計時，顯然比依靠天體計時要方便、實用得多。

英國約克郡有位鐘表匠哈里森，他用四十二年的時間，連續製造了五台計時器，一台比一台精確。第五台只有懷表那麼大，測定經緯時誤差只有零點四五公里。與此同時，法國製鐘匠皮埃爾‧勒魯瓦設計製造的一種海上計時器也投入使用。至此，海上測定經度的問題終於初步得到解決了。