編譯／潘楠慕

大氣層含氧量，是地球孕育生命的一大關鍵條件。美國國家航空暨太空總署（NASA）的研究，檢視過去5億4000萬年的紀錄，發現地球磁場強弱，與大氣氧氣量高低，呈現相似的起伏節奏，這或許意味著，地球內部深層活動，或許塑造出有利條件，讓生命得以在地球上繁衍。

地球磁場是因地核熔融金屬流動而產生，就像一個巨大電磁鐵，在地球周圍形成保護罩，被認為有助於抵擋來自太陽的高能粒子，避免大氣剝離。但是這股液態金屬的流動並非恆定，其變化牽動磁場的強度，而磁場如何影響氧氣含量，具體的細節仍有待釐清。

NASA的科學家退一步思考，先問一個較單純的問題：地球磁場與大氣中的氧氣量，是否曾在漫長的時間尺度中同步變化？從研究成果來看，答案是肯定的，而且這種關聯性，可追溯到複雜型態生命興起的「寒武紀大爆發」（Cambrian explosion）的年代。

追溯古代磁場可從岩石中的磁性礦物找到線索：當岩漿從板塊間縫隙竄出、冷卻後，會記錄當時周遭磁場；至於古代大氣氧氣量，則可從岩石與礦物的化學成分推估。

NASA地球物理學家匡偉佳（Weijia Kuang）指出，研究分析這兩組獨立資料後發現，過去5億年間，地球磁場和大氣含氧量呈現相似的起伏模式。英國里茲大學生物地球化學家米爾斯（Benjamin Mills）表示，這意味著，磁場強度和大氣氧氣量，或許都是呼應地球內深處同一個運動過程，例如板塊運動。

地球是目前所知，唯一支持複雜生命存在的行星，這項發現有助於了解生命如何演化，以及生命之出現與行星內部活動的關聯。研究人員接下來將檢視更長時間尺度，確認這種關聯性。