文／菲力醫師（ Doc Felix ）

讓我們來仔細看一下這件事：不論我們的年紀有多大，我們的大腦隨時都在變化。根據我們正在進行的訓練或是所累積的經驗，大腦會透過建立或移除突觸、重新連接或是撤除個別的軸突、甚至整個樹突分枝的方式來適應。軸突就像是神經訊號的高速公路，負責將訊號從一個神經細胞傳送到另一個神經細胞。「樹突」（Dendriten）這個詞源自古希臘文：dendron，是「樹」的意思，因為它們的形狀就像分枝的樹枝，能接收外來刺激並傳遞給神經細胞的胞體。

長遠來看，只有當我們的身體與大腦不斷接受新的挑戰，才能維持健康與良好的身心功能。或者，用我自己的話來說：我們必須主動面對各種阻力。此外，社交互動其實也是一種需要練習的能力。當一個人逐漸疏離他人、不再與人來往，隨著時間過去，也會慢慢喪失以同理心回應他人的能力。

在身體層面，我們透過運動來強化自己。而在心理層面，則需要透過終身學習來鍛鍊思考能力，藉此讓我們的大腦得以維持知識基礎，甚至在理想情況下能持續成長。

長久以來，人們一直以為大腦在童年後就已經發育完成，就像膝蓋或身高那樣，在某個時間點就停止成長，之後也不再改變。但事實並非如此。我們的大腦其實持續不斷地在調整與適應。你可以把它想像成一座濃密、難以穿越的森林。一開始走進去的時候會非常困難，你得自己開出一條路，途中可能會被樹根絆倒、被樹枝勾住，甚至陷入泥濘中，而且走過後也沒留下任何痕跡。但如果你反覆走同一條路，那裡就會慢慢形成一條小徑。走得次數愈多，小徑就愈明顯，最後甚至會形成一條真正的道路。也許有一天，這條路甚至會被鋪上磚石（雖然在森林裡鋪路不是個好主意，但這個比喻在這裡相當貼切）。

當我們學習新事物時，正是這樣的一條條路會在大腦中形成。在我們腦中的這些「路徑」，就是彼此連結的神經元。當我們愈頻繁地進行思考，這些連結就會變得愈強、愈穩固。這個現象稱為神經可塑性，也就是大腦的適應能力。

特別有趣的是，我們的習慣，甚至我們思考的方式，都會在這些神經路徑中留下痕跡。有些習慣你可能會想保留，像是刷牙；但也有許多想法與行為習慣，是我們大多數人都想擺脫的。就拿我自己來說，我最難改掉的壞習慣就是總想滑手機。從這點來看，我自己簡直就是自己最棘手的病人。我非常清楚，這個習慣必須改掉，我也每天都在努力，只是，還需要一段相當長的時間。

但是，為什麼改掉壞習慣對我們來說這麼困難呢？因為它們早已不是模糊的小徑，而是一條條鋪了水泥的寬闊馬路。要讓那些原本堅固的路徑重新被樹木與灌木覆蓋，得花上很長時間。但別擔心，只要你持之以恆，總有一天會實現！

科學也證實了我們的大腦有持續的可變性。許多研究都指出，結構性的神經可塑性與我們是否學會某項新的動作技能有關。換句話說，大腦會持續適應與重塑。

而當我們停止學習新事物時，這些組成大腦的物質——也就是神經元——就會逐漸退化。這正是典型的老化過程之一。（摘自《Feel Good每一天：超人氣德國醫生的100+健康密碼，啟動身體免疫力》，臺灣商務出版）