英維京集團花30.4億 打造最大碳纖維飛機 今秋試航 2010年成行 未來共12架直航太空

【本報綜合外電報導】英國大富翁布蘭森準備把企業版圖由地球擴展到太空，這項商業太空計畫二十八日邁出重要一步：專門把乘客送入地球軌道的母船「白騎士二號」（上圖／美聯社）首次亮相。這架耗資一億美元（約台幣三十點四億）打造的連體嬰飛機，翼展達四十三公尺，是世上最大的全碳纖複合材料飛機。

太空旅遊時代來臨

「白騎士二號」象徵太空旅遊時代來臨，布蘭森說：「從太空看地球更能了解保護地球的重要。第一代太空觀光客，將率先體驗地球之美、無重力的自由和太空的黑暗。」

白騎士二號是由美國太空先驅魯丹的Scaled Composites公司設計製造，應邀參觀白騎士亮相的包括第二位登陸月球的美國太空人艾德林、布蘭森的父母、工程師、名流、美國太空總署代表和媒體等。

白騎士二號以四具引擎推動，翼寬和二次大戰長程重轟炸機波音B29超級堡壘相同，兩個機身之間將懸吊運載乘客的「太空船二號」。白騎士二號飛到一萬五千二百四十公尺高空時，太空船二號將與母船分離，並爬升至地球上空一百十公里處，讓兩名機員和六名乘客享受數分鐘無重力經驗。

6百萬體驗無重力

這趟兩個半小時太空之旅費用是二十萬美元（約台幣六百萬元），雖然最快也得到二○一○年才能成行，但目前已有二百五十人預付訂金，另外還有八萬五千人登記。布蘭森和家人當然會率先嘗試，首批乘客還包括英國著名物理學家霍金、提出蓋亞理論的地球生理學者拉夫洛克。

布蘭森的父親說：「我只擔心可能等不及首航，我可已經九十歲。」而布蘭森以他母親的名字「夏娃」為白騎士二號命名，代表太空觀光的新開始。

布蘭森的維京銀河公司已投資七千四百萬英鎊（約台幣四十五億），將打造十二架白騎士噴射機，未來太空觀光客能從美國新墨西哥州、瑞典和英國直達太空。布蘭森預計首航後第一年可讓五百人享受太空之旅，十年內乘客達到五萬人，希望未來能把費用降低。

資料公開供人研究

白騎士二號將在今秋試飛，須經過嚴格的飛行檢驗，而載客的太空船二號建造進度目前完成約百分之七十，最快明年才能由白騎士二號攜帶太空船二號試飛。

維珍銀河公司總裁懷特宏說，白騎士二號是全世界最省油的高度噴射機，由於機身以碳複合材料打造，使重量減輕，因此非常省油。布蘭森則表示，將公開白騎士計畫供研究用，使進入大氣層的發射費用大減；未來的計畫包括發展太空客運，使長程飛行能在大氣層之外進行，減少噴射客機所造成的污染。