文／慧開法師（佛光山副住持、南華大學榮譽教授）

學佛的人應該都知道，至少聽說過，在大乘佛教菩薩道的修學歷程中，成就圓滿的佛道需要經過「三大阿僧祇劫」的時間。這樣漫長的時間，會令絕大多數人——不論是佛弟子或者非佛教徒——有一種「望洋興嘆」的感覺：哇！要那麼久喔！那要修到什麼時候？這當中有好幾重與「三大阿僧祇劫」相關的問題，諸如：

(1) 「劫」是什麼？

(2)一個「阿僧祇劫」究竟是多長的時間？

(3)成就圓滿佛道一定要經過「三大阿僧祇劫」嗎？有沒有其他的捷徑呢？

(4)為什麼成就佛道要經歷那麼長的時間，我們能不能夠減省或者縮短一些時間呢？

(5)可是，為什麼禪宗說我們可以「直指人心，明心見性，頓悟成佛」呢？密宗不是也說我們能夠「即身成佛」嗎？那樣的話，我們還需要經歷「三大阿僧祇劫」嗎？這當中不是有矛盾嗎？

(6)好吧，就算我們非得經過三大阿僧祇劫的修持才能夠成就佛道，那麼這三大阿僧祇劫究竟是從什麼時候開始起算的呢？

大乘菩薩道的修學，需要經歷「三大阿僧祇劫」的時間才能圓滿佛道，其意涵深遠，雖然從字面上看起來似乎是遙遙無期，令人不得不望洋興嘆，深感遙不可及，然而，一旦我們了解了其內在的意涵，其實，並沒有大家想像的那麼可怕。接下來，我用一種比較輕鬆的方式，來為大家解說其中的奧義，化解大家的疑懼。

「劫」是什麼？

在解說「三大阿僧祇劫」之前，我們先來理解「劫」的意涵，「劫」為「劫波」的略稱，是梵文“kalpa”的音譯，這是一個佛教用語，也是一個用來計算時間的最大單位。另外一個佛教用語「剎那」，是梵文“kaa”的音譯，則是指極短的時間，相當於一個念頭閃過的時間。這兩種時間度量單位，源自於古印度，然後隨佛教傳入中國，已融入中國文化及語言當中，成為眾人耳熟能詳的日常用語，只是一般大眾並不明瞭其確切意涵。

「劫」又分為「小劫、中劫、大劫」

佛典經論中所說的「劫」，分為三等：小劫、中劫、大劫。先解釋「小劫」，一「小劫」之長短，諸經論的說法不一，略有出入。

根據《俱舍論》卷十二載，人壽自八萬歲起，每百年減一歲而至十歲；然後自十歲起，每百年增一歲而至八萬歲。一切劫之增，不超過八萬年，一切劫之減，最短減至十年，如是之增劫、減劫，一一皆稱為一「小劫」。然而《大智度論》則合此一增一減為一「小劫」。

根據《大毗婆沙論》謂，人壽自十歲起，每過百年增一歲，至八萬四千歲為增劫之極；又自八萬四千歲起，每過百年減一歲，至十歲為減劫之極。此一增一減，共計一千六百八十萬年，稱為一「小劫」。

接著解釋「中劫」，謂人壽之一減一增，合為一小劫，合二十小劫，共計三億三千六百萬年，稱為一個「中劫」，對應到「成、住、壞、空」四個「中劫」。也就是說，「成劫」是一個「中劫」，內含二十個「小劫」，「住、壞、空」等三劫亦然。

至於「大劫」，則總括「成、住、壞、空」四個「中劫」，合為一「大劫」，乃是一期世界之始末。《瑜珈師地論》卷二云：「又此世間，二十中劫壞，二十中劫壞已空，二十中劫成，二十中劫成已住。」即八十中劫為一大劫，共計二百六十八億八千萬年。不過要注意的是，《瑜珈師地論》所說的「中劫」，就是《俱舍論》與《大毗婆沙論》所說的「小劫」。

綜合上述，依照我們地球的人壽來計算，從劫初人壽八萬四千歲起，每一百年減短一歲，減至人壽只剩十歲時，稱為「減劫」；再從十歲開始，每一百年增加一歲，又增加到人壽八萬四千歲，稱為「增劫」，如此一減、一增的時間過程，合起來稱為一小劫，二十個小劫合成一中劫，八十中劫合成一大劫。亦即：二十個小劫 =一個中劫（三億三千六百萬年），八十中劫 =一大劫（二百六十八億八千萬年），所以，佛典經論中所說的「劫」，就凡夫而言其時間的跨度是相當久遠的。

大家可能會好奇或者疑惑，為什麼佛教的經論中要用到這麼長遠的時間單位呢？因為佛教的宇宙時空與生命觀是「十方三世」的，有情的生命不是只有一生一世，從生到死，而是生生世世，無始無終；所依止的世界也不只是這個小小的地球，而是無盡的三千大千世界，無量無邊。因此，我們有必要了解整個法界（亦即宇宙）的時空結構，這也有助於我們開闊生命的視野，破除生死的迷思，探究宇宙人生的實相。（待續）