據有關史料所記，西瓜原產於非洲撒哈拉大沙漠，四千年前，古埃及人始種，後從地中海傳入北歐，又進入中東、印度等地，約在西元五世紀時由中亞「絲綢之路」傳入中國新疆地區，西元十世紀五代時再由新疆傳入內地。

西瓜除了因從西域傳入稱西瓜外，根據西瓜的特性，還有許多別稱。因西含水分多（達96%），瓤美汁多，又稱「水瓜」；因西瓜性寒，食之冰涼，又稱「寒瓜」。明代李時珍《本草綱目》注云：「寒瓜，一名西瓜。」南朝沈約還有〈寒瓜〉詩：「寒瓜方臥壟，秋菰亦滿坡。」元代詩人方夔〈食西瓜〉詩中也寫有：「恨無纖手削駝峰，醉嚼寒瓜一百同。」這些詩中的「寒瓜」，均指西瓜。

西瓜不僅可作水果食用，還有廣泛的藥用價值。且聽醫家詩讚云：「碧青西瓜有奇功，溽暑解渴勝如冰；甜汁入口清肺腑，玉液瓊漿遜此公。」

西瓜品種雖然繁多，但人們最喜歡翠皮紅瓤西瓜。明時文人瞿佑就有贊〈紅瓤瓜〉詩：「採得青門綠玉房，巧將猩血沁中央。結成晞日三危露，瀉出流霞九←漿。」詩人把西瓜從裡到外都描繪得淋漓盡致，惟妙惟肖，特別是用流霞、←漿來比喻紅瓤西瓜，更讓人垂涎欲滴。