編譯／潘楠慕

獅子向來被認為是草原上威風凜凜的頂級掠食者，但是一項研究發現，相比之下微不足道的小螞蟻入侵，破壞原本平衡的互利共生關係，引發連鎖反應，其影響從樹木到大象、擴及到獅子，促使萬獸之王改變狩獵策略，減少獵捕斑馬的次數。

這種連鎖效應是因褐大頭蟻（Pheidole megacephala）在東非蔓延所引發。這份1月在《科學》（Science）期刊發表的研究報告，共同執筆人美國佛羅里達大學生物學教授帕莫爾（Todd Palmer）說，研究的發現令人意外，「我大感吃驚」，這項發現凸顯物種之間相互作用的重要性，「我們常在物種的脈絡下談保育，但是維繫住這整個生態系統的，是這種相互作用」。

東非相思樹蟻（Pseudomyrmex ferruginea）棲息在俗稱「口哨刺樹」的鐮莢金合歡，會用螫咬大象防止大象啃食這種樹木，而這種行為的回報是獲得花蜜和樹木庇護棲地。不過，褐大頭蟻入侵後消滅相思樹蟻族群，占領口哨刺樹，卻不提供樹木任何保護。

失去自然防禦兵團的口哨刺樹開始愈加受到大象撕咬破壞，研究報告指出，「在遭褐大頭蟻入侵的地區，口哨刺樹受大象造訪和破壞的速度，是在未遭這種螞蟻入侵地區樹木的5到7倍」。

為了了解這種改變的更廣泛生態影響，帕莫爾和研究同僚首先在肯亞萊基皮亞的奧佩傑塔保護區（Ol Pejeta Conservancy）多塊土地觀察，其中部分土地有大象在那生活。結果發現，當褐大頭蟻與大象同時存在，樹木因被大象、犀牛等厚皮動物破壞的機率升高，樹木覆蓋率因此降低，使該地空曠度比樹木未受破壞地區高2.67倍，也就是能見度顯著增加。

接著研究人員根據野外觀察所得，建立一套電腦模型，探究褐大頭蟻的存在和該地區能見度提高，對斑馬活動、斑馬被獵捕地點和獅子活動的影響。分析顯示，斑馬在沒有褐大頭蟻、低能見度的地方，被獵捕率為62%，是在有褐大頭蟻入侵、能見度高地區被捕獲率22%的將近3倍。

研究人員分析被捕獲率時，排除了與斑馬族群或獅子活動密集程度的關聯性，也就是說，斑馬在有褐大頭蟻的地方遭獵捕率降低，很可能就是因為該地區能見度提高，牠們更容易發現獅子。

帕莫爾說，獅子獵捕時需要掩蔽物以利跟蹤，伺機出擊，樹木覆蓋率減少，獅子就更容易曝光，更難成功獵捕到獵物。雖然目前看來當地獅子族群數量依然保持穩定，但是這顯然是因為獅子將主要獵捕對象從斑馬轉向水牛，研究進行的3年期間，水牛被獅子獵捕率從零升高到42%。

褐大頭蟻是2002年到2005年間出現在這處保護區，研判是隨農產品進入。佛大植物生態學家布魯納（Emilio Bruna）說，這份研究呈現出「互利關係受到破壞，對社群中其他物種產生的連鎖效應」，這是一個線索，提醒生態學家應該關注存有共生關係的物種，「一個蟻丘就可能造成整個非洲稀樹草原上的食物鏈變化」。