【本報綜合外電報導】幾年前，在中國東北發現的幾顆一千三百年前古睡蓮種子成功發芽，轟動一時。最近，以色列和瑞士科學家讓一顆兩千年前的猶太海棗樹種子發芽，它成為世界上能夠發芽的最古老種子。

以色列考古學家伊格爾‧耶丁四十多年前挖掘死海東岸馬薩達要塞時，發現了這些海棗樹種子。瑞士研究人員檢測發現，這些種子年代約在西元前三十五年至西元六十五年間。他們將種子命名為「瑪土撒拉」，取自舊約聖經中記載活到九百六十九歲的人。

以色列藥用植物專家沙龍獲得了部分種子。她將種子浸泡在溫水中，軟化種子外層，再用含有大量荷爾蒙的酸性液體處理，最後將種子放在由海藻和其他營養物質製成的肥料中長達三年，沉睡了兩千年之久的種子終於復活，如今樹苗已有一百二十公分高。由於種子的年代在聖經時期，媒體稱之為「耶穌樹」。

目前尚不知「瑪土撒拉」是公株還是母株，海棗樹「男女有別」，要等到六到七年才能看得出來。研究人員分析這顆樹的DNA，發現它與現代的海棗樹只有一半的基因相同。沙龍說，該研究希望能成功復育千年前已絕種的猶太海棗樹，研究其藥用用途。

據一世紀羅馬作家、動植物學家普林尼記載，在現今的以色列北部加利利海一直延伸到南部的死海區域，曾有大片的海棗樹林。普林尼描述，海棗樹果實碩大美味，還有治療肺結核、胃部、心臟疾病或痢疾等療效。

羅馬人在西元一世紀征服此地區後，海棗林逐漸消失。到十字軍時期（中世紀末期），這裡幾乎已看不到海棗樹了。沙龍說：「海棗樹就像孩子一樣，你必須好好照顧它們。五千多年前巴比倫人發現它們的時候，甚至為它們人工授粉。」