編譯／韋士塔

世界衛生組織（WHO）已批准一種新疫苗，科學家認為，這種革命性的疫苗有可能徹底改變人類防治瘧疾的行動，參與研發疫苗的研究人員希望根除這種疾病，目標是2040年讓瘧疾絕跡。

瘧疾在人類社會傳播已逾千年，至今仍在非洲、拉丁美洲及亞洲肆虐，尤以非洲為甚；據世衛估計，每年有近50萬名非洲兒童死於瘧疾。

引發瘧疾的原因不是病毒或細菌，而是一種寄生蟲，經由病媒蚊叮咬、輸血或經胎盤傳播；當寄生蟲在人體的密度過高時，會讓患者感到不適，甚至出現腦部症狀、昏迷或嚴重貧血而致命。

英國牛津大學（Oxford University）與印度血清研究所（Serum Institute of India）合作開發「R21/Matrix」疫苗，臨床試驗顯示，施打這種疫苗後的1年，能讓瘧疾病例減少75%。

這款新疫苗已獲得世衛批准，世衛表示，連同2021年建議使用的「RTS,S/AS 01」疫苗，若廣泛接種，將有效預防兒童感染瘧疾，大幅改善公衛狀況。目前，非洲已有28個國家地區準備採用世衛建議，把新型瘧疾疫苗納入國家免疫方案。

牛津大學的詹納疫苗研究所（Jenner Institute）所長希爾（Adrian Hill）指出，R21/Matrix疫苗的療效，遠優於過去的疫苗，但更重要的是如何大規模生產這種疫苗，以保護非洲遭瘧疾侵襲的地區，每年出生的4000萬名新生兒。

希爾指出，新型疫苗需在14個月內施打4劑，據此推算，非洲地區每年的需求量約1.6億劑；聯合國兒童基金會（UNICEF）的報告指出，印度血清研究所每年可生產數億劑新型疫苗，足供非洲地區使用。

除了療效高、可大量生產，新型疫苗還有第3個優點；希爾表示，新型疫苗的成本也相對低廉；「我們不能為他們提供每劑100美元（約新台幣3239元）的疫苗，國際機構無法承擔為低收入國家購買及配送這麼高價的疫苗；R21/Matrix疫苗相對便宜，量產的價格約每劑5美元（約新台幣162元）」。

希爾指出，過去100多年來，科學家持續研發有效的瘧疾疫苗，但成效不彰，直到1980年代，科學家才利用基因定序技術開發出新款候選疫苗，但疫苗寄生蟲非常頑強，甚至已演化出各種免疫逃脫機制。

R21/Matrix疫苗問世，象徵對抗疫苗的重大里程碑；世衛祕書長譚德塞表示：「我曾從事瘧疾研究工作，我的夢想是有朝一日開發出安全有效的瘧疾疫苗。現在我們已擁有2款，但RTS,S疫苗供不應求，因此，R21/Matrix疫苗是重要的補充工具，有助迅速保護更多兒童，讓我們更接近無瘧疾的願景。」

世衛非洲區主任莫耶提（Matshidiso Moeti）強調新型疫苗對非洲大陸的重要性，他說：「新型疫苗能顯著改善供需失衡的狀況，進而強化瘧疾的防治作業，挽救非洲數十萬兒童的生命。」