一般人所說的天主教，是指集中在羅馬梵諦岡並由之傳播到世界各地的宗教團體。與東正教、新教並列為基督宗教的三大支派之一，主要教區分佈在中歐、南歐、愛爾蘭及南美洲；而東正教則在希臘、斯拉夫國家、蘇聯等地區有相當的影響力；新教信仰這一系則以北歐、英格蘭、蘇格蘭及北美洲地區為主。

兩千多年來的歷史，為基督宗教帶來複雜且多樣性的流傳，融入了許多不同民族的文化色彩。約西元前四年，耶穌出生於希律王朝統治下的巴勒斯坦，在拿撒勒地區長大，是一位極具宗教領袖魅力的施行者。初期一直受到羅馬官方的宗教迫害，直到西元三一三年，羅馬帝國君士坦丁大帝下詔頒行米蘭詔書，承認天主教為合法的宗教。到了三八二年，正式成為羅馬帝國的國教，是為政教合一之始，也讓帝國境內整年節慶都籠罩在基督教的目的之下，發展出耶誕節、受難日、復活節等，尤其是復活節的確切日期一直沒有定論，代表著東西羅馬帝國分裂日益擴大的鴻溝，而耶路撒冷做為耶穌出生、死亡與復活的城市，也成為各地天主教、東正教教徒每年必朝聖之地。

西元一○五四年，發生了第一次分裂，涉及到地理、文化、政治等因素，造成羅馬天主教會與東正教會的分裂。第二次大分裂，發生在西元十六世紀的新教改革，出現了浸信教徒、路德教徒、喀爾文教徒和聖公會教徒。今日在美國就有九百多個派別的發展。因此，想要了解基督宗教世界的核心觀點，就應先從羅馬天主教會開始。

在一些儀禮方面，政教合一制度使洗禮象徵著教會成員的身份，也代表著羅馬社會成員的身份，進入青春期接受堅振禮之後，才能接受聖餐中的酒與餅。到了中世紀，洗禮和聖餐已儼然成為自然的聖禮，可與上帝恩寵直接交流。十二世紀，羅馬天主教發展出有三十多項聖禮，後由神學家隆巴底精簡到內含於生活範疇內的七項儀式：洗禮、堅振禮、聖餐、告解、聖秩、婚禮及臨終敷油禮。信友平日有早晚祈禱及餐前的謝飯禱告，其中告解是指受洗後為所犯之罪求赦免的一種聖禮，後來成為領聖餐前的必要儀式之一。

中世紀歐洲出現哥德式大教堂，更高、更大，裝飾也更多，對一般人代表著通往另一世界的大門，更代表著基督宗教菁英型態的發展，負起高等學習的修道院職責，造成早期的大學就是歐洲的大教堂，這些高等學府也進一步造就出更多的哲學與神學的研究，此中最具影響力的就屬士林哲學了，對西方哲學思想史的發展影響甚大。

天主教堂以古羅馬式建築為發展基礎，為長方形的大型集會空間，兩行圓柱將整個大廳分成中間的大廳及兩邊的側廊。強調圓頂及拱頂，並以十字作為神聖象徵，有些教堂周圍並設有墓園。中古世紀的拜占庭藝術，使教堂增加了許多以五彩石頭及金銀塊作素材的鑲嵌裝飾，極其華麗精緻。其建築風格由長方形改為向心形，在教堂內部，圓頂可以一目了然，內部空間的平衡使人產生靜謐感。中世紀的哥德式建築，有尖聳的拱門、尖塔、巨大的彩色玻璃為其特徵，充分發揮其垂直空間設計的視覺效果，易激發人的敬畏與讚嘆。

除此之外，天主教的音樂更是主導了西方音樂的演進。人們藉著優美、肅穆的宗教樂曲，在心靈上求得了平靜和安定的力量。

（摘錄自《佛光教科書》第十冊第八課）