大約在西元前一千五百年，印度的種姓制度就已出現。當時只是統治者雅利安人和被征服者達羅毗荼人之別，後來又分化出更多等級。

根據印度教經典《梨俱吠陀》，印度人的四個種姓皆從神而來，但「婆羅門」是從神的嘴、「剎帝利」是由手臂、「吠舍」從大腿，而「首陀羅」則是從神的腳而來，因此造成高低順序。此外，還有一類被排斥在種姓體制外的人叫「賤民」。

不同種姓在職業、婚姻、宗教生活以及法律上都不同，非常不平等。歷史上，首陀羅和賤民的處境十分悲慘，雖然印度獨立後處境已有改善，但仍常受歧視。