【記者林奕榮綜合外電報導】食物沙漠（food desert）指健康食品及超市的數量很少，居民不易購買或負擔不起生鮮食物的地區；這些地區通常充斥著許多便利的外賣店，形成「食物沼澤」（food swamp），對民眾健康造成嚴重負面衝擊。

食物沙漠一詞最早出現在1990年代，描述社會排斥的不平等現象。以美國為例，富裕的白人社區，超市數量通常比貧窮的黑人郊區多三到四個；這種狀況導致後者對新鮮食品的選擇受限，也影響健康。

最新研究顯示，美國的食品不平等現象，正導致與肥胖相關的癌症（例如乳腺癌、腸癌和肝癌）風險增加。另外，澳洲雪梨的郊區幾乎沒有食品商店，販售餐點的商家有84%是快餐店，這些地區的肥胖、糖尿病和心血管疾病等慢性病發病率偏高。

專家指出，常吃生鮮蔬菜、水果能降低罹患上述疾病的風險，超市、量販店、傳統市場或農民市集可提供這類食物，但分布並不平均；伴隨這些食物沙漠地區而來的，就是食物沼澤。依據研究人員定義，食物沼澤是快餐店和便利商店數量超過農貿市場和生鮮雜貨店的地區，且半徑1英里內沒有超市。

新鮮蔬菜、水果有益健康，但有些地區的民眾無從購買。圖 /法新社

美國喬治亞州奧古斯塔大學（Augusta University）的畢維爾（Malcolm Seth Bevel）領導的公衛研究小組，把過去十年美國的健康數據及農業食品可及性（accessibility）地圖加以比對，發現美國的食物沙漠和食物沼澤主要位於南部或東南部地區，這些地區的慢性病發病率在美國成年人中最高，包括糖尿病、肥胖、乳腺癌、肺癌、直腸癌和前列腺癌。

餐與這項研究的公衛專家在發表於在《美國醫學學會腫瘤期刊》（JAMA Oncology）的報告中示警，一般認為與飲食相關的健康風險，是可改變的因素，因為人們可以透過改善飲食來降低患癌症的風險；然而，食物沼澤等食品不平等現象，可能讓民眾別無選擇，即使他們了解那些食品有益健康。

研究人員指出，導致肥胖和癌症的原因很複雜，且不僅受飲食影響，但最新研究證實食品不平等確實會對健康產生負面影響，當局須盡快研議解決這種系統性問題的方法，例如消除種族主義、增加對生鮮食品業者的投資、鼓勵設立社區花園種植蔬果。