在西元一世紀前後，中國人就已經開始零星地僑居海外。當時國人僑居海外主要有三種類型：

一、海商「住番」

當時國人通常趁十一、十二月份的東北季風，從華南沿海南下中南半島、暹羅灣和印度一帶，再趁七、八月份的西南季風返回。因錯過回航季風時節，便需要「住冬」、「住番」，或因貿易需要滯留數年，於是出現了寄寓海外的華商。

二、是僧侶取經

從魏晉南北朝至北宋年間，中國僧人西行求法譯經的活動前後綿延八九百年，涉及僧人數以百計，他們多在印度及西亞、南亞一帶僑居多年，其中著名的便有東晉的法顯，唐朝的玄奘和義淨。還有一些中國僧侶僑居國外傳播佛教，如唐朝的鑒真和尚便多次往返於中日兩國之間。

三、是難民遷徙

從五胡亂華開始，每當王朝末年，總有大批國內軍民為躲避戰亂而移居東南亞地區。特別是在唐末黃巢起義軍攻略嶺南時，很多當地百姓避居東南亞，使得那裡的中國人大增，「唐人」出處或源於此；而在宋末、明末，則有更多的皇帝貴族或流散官兵集體逃亡東南亞，越南等地出現的大批「明香」（意即大明香火，明人後裔之意）即是明證。據估計，在南宋末年，移民東南亞地區的中國人約有十萬；而在鴉片戰爭前夕，這一數字已達百萬之眾。