【本報綜合外電報導】「發現號」太空梭又出現新問題，太空人檢查太空梭死角時，發現腹部有兩條填縫材料半脫落突出在外，如果工程師認為會影響太空梭返航的安全，太空人可能進行史無前例的機腹太空漫步，整修問題部位。

新發現的問題和太空梭發射時脫落的外部油箱隔熱泡棉或其他碎片無關，而是隔熱片之間的陶瓷纖維填縫布料鬆脫。太空總署（NASA）專家研究以前案例和目前情況後，將決定是否要太空人把懸在機腹的填縫布料割除或扯掉。

太空梭表面有數千條極細的填縫布料，靠黏膠和隔熱片夾緊固定。兩條鬆脫的填縫布料，一條豎起約二點八厘米，另外一條長約一點五到二點三厘米。

NASA認為，零點六厘米的填縫布料脫出還不會影響安全。但由於太空梭穿過大氣層時，會摩擦產生攝氏二千三百度高溫，平坦機腹的突出物，會造成所在位置和下風處溫度過高。所以比較令人擔心的是，填縫布料脫出可能使遭碎片撞擊而有些微損壞的機腹形成高溫，成為返航時的隱憂。

太空梭飛行主任希爾說，如果最後認定填縫布料需要處理，「發現號」兩位受過訓練的太空人野口聰一與羅賓遜，可能在三日第三次太空漫步時，要站在機腹上或太空梭、國際太空站的機械臂上作業。太空梭飛行二十四年來，太空人還不曾在機腹太空漫步。