文／德禪

澳洲茶樹（Melaleuca alternifolia）名為「茶樹」，卻不是山茶科植物，而是桃金孃科白千層屬的常綠小喬木，原產於澳洲新南威爾斯北部、昆士蘭東南部，是白千層的一種，常生長於河邊或沼澤地。

為何被名為「茶樹」呢？據說，澳洲原住民將其枝葉煮水當飲料，被殖民的英國人訛稱為「茶樹」（tea tree）。

澳洲茶樹於1905年最初被紀錄為狹葉白千層（M. linariifolia）的互葉變種（M. l. var. alternifolia），1925年才被訂定為現在學名，認定為獨立的物種。種名alternifolia，即意指其葉片互生的特徵，可以稱為「互葉白千層」，是澳洲的特有種。

全株高約6公尺至12公尺，莖幹通直，常木質化，黑色；紙質樹皮灰白色，呈薄層狀剝落；上部多分枝，小枝細軟。

外觀呈線狀披針形單葉，互生或螺旋狀排列，革質，全緣，柔軟，光滑，葉柄很短。嫩葉黃綠色，成熟葉翠綠色。枝和葉都具芳香，可供提煉茶樹精油。細長的葉子類似茶樹的新芽。

春季至夏初，開白色或淡黃色花，呈穗狀花序，頂生或腋生。小花常3朵簇生，白色花瓣5枚，白色雄蕊多數（30枚至60枚），著生於花萼筒，花絲成束；花柱短，與花冠等長，柱頭頭狀。澳洲茶樹盛開時，遠遠望去，像是樹梢覆蓋著一團團白雪。

在原產地，授粉後結扁球形蒴果，木質化，種子多數。但是，台灣引進的澳洲茶樹，會開花卻不易結果，大多靠扦插方式繁殖。

澳洲茶樹的枝葉常用以提煉茶樹精油，據稱有抑菌的功效；但是，對於貓狗等寵物來說，茶樹精油具有毒性。茶樹精油也稱為茶油，所以澳洲茶樹也稱為油茶樹。

白千層屬的學名Melaleuca，由2個希臘字組合而成：黑色（melas）和白色（leukos）；意指這個屬的植物，大多具有黑色的樹幹和白色的枝條。