木偶，古時也寫作「木禺」，木刻的人像《史記‧孟嘗君列傳》：「見木偶人與土偶人相與語。」司馬貞《索隱》：「木偶，比孟嘗君。」木偶戲，由演員操縱木偶表演故事的戲劇。世界上許多國家都有木偶劇，也稱傀儡戲、傀儡子，現多用戲曲曲調演唱，有的則用對話或歌舞。

木偶戲在中國始於漢代，到魏晉之間已經十分盛行。據漢《樂府雜錄》記載，漢高祖劉邦為匈奴冒頓單于所困，陳平設計造木偶人，用來退兵解圍。這事被編成木偶戲。三國時，巧匠馬鈞製作的木偶已經達到相當高的工藝水平，能表現各種技藝。馬鈞還會造指南車、灌園車水的「翻車」，被稱為「天下之名巧」。

「傀儡子」一詞，見於北齊顏之推《顏氏家訓》。《舊唐書‧音樂志二》：「窟儡子，亦云魁儡子，作偶人以戲，善歌舞。本喪家樂也，漢末始用之於喜會，齊後主高緯尤所好。」窟儡，即傀儡。

木偶戲到唐宋時更為普及，種類也越來越多，有提線木偶、布袋木偶、鐵線木偶、藥發傀儡、水傀儡等。《全唐詩》中載有唐玄宗一首〈傀儡吟〉：

刻木牽絲作老翁

雞皮鶴髮與真同；

須臾弄罷寂無事，

還似人生一夢中。

木偶戲中有一種杖頭木偶，形體二尺多長，裝有三根操縱棍，藝人用棍舉起木偶，並操縱其動作，宋代稱之為「杖頭傀儡」。像北京的托偶戲、四川的木腦殼、廣東的托戲都屬於這一類。近代，北京就曾有挑擔的民間藝人走街串巷演木偶戲，用一根扁擔將一方小舞台撐起來，四周用幔布圍住，藝人獨自在裡面敲鑼打鼓，同時進行表演。

最初的木偶戲只有青、旦、淨三種臉譜，伴奏樂器也只有鼓、鑼、嗩吶，現代木偶的臉譜形象越來越豐富，伴奏樂器也出現了二胡、三弦、笛子等等。燈光、布景、造型等條件也今非昔比。