十二生肖中，老鼠的身軀最嬌小，牠究竟是用什麼本領，占據了第一位呢？民間有多種傳說：

一、老鼠用計：傳說玉皇大帝下令普召天下動物，要按十二地支選拔十二個屬相。

花貓對老鼠說：明日五更去天庭應選，我貪睡，到時你可要喊我一聲。老鼠連聲說好、可是第二天一早，不講信義的老鼠卻偷偷起床不辭而別。結果，老鼠被選上了。貓呢？因為睡懶覺遲到了，沒有被選上（從此貓見了老鼠就要吃牠，老鼠就只好拼命地逃）。大象也來參賽，卻被老鼠鑽進鼻子，給趕跑了；其餘動物，原本推牛為首，老鼠卻竄到牛背上，豬也跟著起哄，於是老鼠排第一，豬排最後，其餘動物又經過一番較量，最後形成了現在的順序。

二、鼠趾特異：動物的陰與陽，是按牠們足趾的奇、偶數參差排定的。動物的前後左右足趾數一般是相同的，而鼠卻是前足四，後足五，奇、偶同體，物以稀為貴，當然排在第一。持這種說法的是宋人洪巽，明代學者郎瑛在此基礎上進行了歸類，在其所著的《七修類稿．十二生肖》中提出「地支在下」，因此別陰陽當看足趾數目。鼠前是四爪，偶數為陰，後足五爪，奇數為陽。子時的前半部分為昨夜之陰，後半部分為今日之陽，正好用鼠來象徵「子」。

三、老鼠精明：哈尼族傳說，先民們採集、狩獵獲取食物時，常常中毒。後來發現，精明的老鼠在夜間覓食，從來不選錯食物。先民就經觀察鼠食，得知哪些動、植物可以充饑，哪些有毒不可入口。因此認為鼠聰明絕頂，排生肖時就將老鼠排在第一位。

四、鼠咬天開：從鼠的屬性來看，鼠的活動時間正是夜未央之子時；而子時又是天地相交、陰陽交接、混沌初開之際，鼠是耗蟲，不耗則天之氣不開，只有鼠才有本事把混沌一團的天地咬開，鼠咬天開之說即由此而來，此功偉厥，當然老鼠可穩坐十二生肖第一位。

而《漢書‧律勵志》又說：「陰陽合德，氣鐘於子，化生萬物者也，故孳萌於子。」鼠是化生萬物者，又是生命繁衍的象徵，故子屬鼠。作者從開天為子鼠，闢地為丑牛，講到其餘各生肖動物亦處於「天地混沌之時，如百果含生意於核中」的生命萌生狀態。而對於鼠咬天開拯救人類，是人類大救星，因此答應把種出來的糧食分給鼠吃，做為報酬，當然這又是一衍伸。

五、鼠偷稻種：浙江慶元地區流傳說，古時候人類不愛惜穀子，天神為了處罰便把人間的穀子收到天上去。後來老鼠到天上為人類偷來穀種，因此排十二生肖時，鼠坐上了頭位。

民間有關生肖動物排列的傳說故事非常豐富，這些故事的流傳一方面豐富了生肖的內容，另一方面又促進了生肖文化的傳承與發展。