「東道國」是由「東道主」一詞演變而來的。春秋時期，秦、晉圍鄭，鄭派燭之武勸秦退軍。燭之武對秦穆公說：「秦如果不滅掉鄭國，而叫它成為東方道上的主人，秦國使者來來往往，缺少的物資由鄭國來打理供應，這對您也沒有什麼壞處。」秦國從其言撤軍。因鄭在秦的東方，故稱東方道上的主人。

後來，「東道主」便成了一個固定的名詞，泛指居停之所的主人或以酒食請客的人，其方位的含義便不復存在了。

「東道國」就是以主人的身分接待他國國賓的國家，或在國際交流往來中，處於聚會居停之所和主辦其事的國家。